Conozco el refrán así: un baño de agua fría.
Cuando a tu cuerpo le cae agua fría te quedas sin aire y te cuesta recuperarte.
Al decir: Volver a verlo fue un baño de agua, significa que se sorprendió pues no lo esperaba y muy probablemente, se quedó sin aire, sin aliento. Podemos deducir que la persona a quien vio significó mucho en su vida